El saneamiento ambiental básico
es el conjunto de acciones técnicas y socioeconómicas de salud pública que tienen por objetivo alcanzar niveles crecientes de salubridad ambiental. Comprende el manejo sanitario del agua potable, las aguas residuales y excretas, los residuos sólidos y el comportamiento higiénico que reduce los riesgos para la salud y previene la contaminacion. Tiene por finalidad la promoción y el
mejoramiento de condiciones de vida urbana y rural.
Aproximadamente 2,4 mil millones de
personas en todo el mundo viven en condiciones insalubres. Sus prácticas de
higiene son tan malas que su nivel de exposición a riesgos de incidencia y
diseminación de enfermedades infecciosas es altísimo. El agua almacenada en la
vivienda generalmente está contaminada debido al manejo domiciliario
inadecuado. Si bien estos problemas reciben cada vez mayor atención, el enorme
atraso del sector requiere la búsqueda de más recursos y la participación de
los encargados de tomar decisiones en todos los niveles.
Durante los últimos años, la OMS ha estado a la
vanguardia del saneamiento ambiental y de las acciones para la higiene y ha
desarrollado materiales clave para los encargados de formular políticas y para
los técnicos que trabajan en estos temas. Estos materiales incluyen guías y
documentos sobre mejores prácticas y promoción.
El uso del
término "saneamiento" varia entre ingenieros sanitarios en diferentes
países. Por ejemplo, en el Cono
Sur, en Bolivia y en el Perú el significado
es amplio, como en la definición mencionada arriba. Sin embargo, en otros
países de América Latina a veces el uso es más restringido y cubre el alcantarillado sanitario y el
tratamiento de aguas negras, sin incluir el abastecimiento en agua potable. En
México, el uso técnico es el más restringido y es limitado al tratamiento de aguas negras sin incluir el
alcantarillado sanitario. El manejo de residuos sólidos y el comportamiento
higiénico a veces son incluidos y a veces no lo son, dependiendo del contexto.
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